爱尔兰为何要独立？
表面上看这个问题好像多余问，因为欧洲现代基本上所有的国家都是民族国家，爱尔兰人和英格兰人不是一个民族，所以在20世纪欧洲民族独立大潮中独立似乎也很正常。不过爱尔兰在独立时其实已经基本放弃了本民族语言，变成了全民说英语的民族，而且在现在的英国境内，除了英格兰人之外，还存在苏格兰和威尔士两个民族，而他们和英格兰也完全不是一个民族，相反却和爱尔兰人同属凯尔特人，但他们却甘于留在英格兰人主导的英国。另外在爱尔兰岛北部的北爱尔兰虽然也是爱尔兰人，但却留在了英国，所以民族问题并不是爱尔兰独立的唯一原因。
爱尔兰岛的宗教差异，蓝色为天主教，红色为新教
当然爱尔兰独立最明显的原因是它和英格兰之间的宗教差异，因为英国在公元1532年亨利八世在位期间和罗马教廷决裂，从天主教的体系中独立出来，建立了自己的国家教会，但此时的爱尔兰还独立于英国之外，所以并没有跟随英国和天主教切断联系。但在4年之后，亨利八世开始发兵入侵爱尔兰，到公元1609年完全占领了爱尔兰。但虽然爱尔兰在政治上被英国完全控制，其宗教却没有被英国改变，因此后来爱尔兰人仍然信仰天主教，和英国的新教之间始终有非常大的隔阂。而后来爱尔兰岛没有完全独立也是因为在英国殖民统治期间，爱尔兰岛北部地区的英国移民较多，形成了新教徒占多数的局面，所以当地支持爱尔兰独立的民意较弱，最终爱尔兰为了实现主体的独立，接受了北爱尔兰仍然由英国控制的现实。
所以从这个角度看，似乎宗教是爱尔兰人独立的主要原因。但其实宗教原因也是一个表面原因，因为其实现代的英国也还有5%的人口是天主教徒，这个数字已经跟爱尔兰的总人口差不多一样多了，而且在美国现在也有大量爱尔兰裔人口，他们多数也还信天主教，跟美国人口主体所信的新教也不一样，但在美国的爱尔兰后裔却从来没有因为宗教问题要求过独立。所以宗教差异可以说是一个理由，却仍然不是爱尔兰独立最重要的原因。
爱尔兰在19世纪经历了什么？
而其实爱尔兰独立的真正原因，是跟这个民族在公元19世纪的历史有直接关系的。其中最重要的因素是爱尔兰在公元1845年到1849年之间经历的大饥荒以及在发生大饥荒时，英国政府的所作所为。
爱尔兰在公元19世纪的主要农作物是马铃薯，也就是土豆。可以说当时多数爱尔兰人的身家性命都寄托在每年的土豆收成上。但当时科技落后，其实确实很难保证不会有哪一年因为天灾等原因出现农作物歉收，比如在公元1780年，爱尔兰也曾出现了土豆歉收，但当时的英国政府为了防止饥荒，禁止爱尔兰向其它地区出口粮食，在当时避免了爱尔兰出现严重饥荒的情况。
描绘爱尔兰饥民的画作
但在公元1840年代，爱尔兰再次出现了土豆的严重歉收。这次歉收的主要原因是爱尔兰的土豆遭遇到了严重的病虫害，导致作物大量死亡。但这次英国政府在贵族、商人和地主的压力之下，没有像公元1780年那样发布土豆出口禁令，导致爱尔兰因为饥荒而饿死的人达到了天文数字。光说天文数字大家可以还无法想像其严重程度，这里我们提供一组具体的数字。首先这次饥荒在差不多五年时间内造成了爱尔兰全岛100万人死亡，本身光听这个数字已经就够吓人的了，如果再考虑到爱尔兰只是个小岛，当时全岛总人口只有800万人，这个数字就更是天文数字了。也就是说当时爱尔兰全岛八分之一的人都被饿死了。而且爱尔兰人面对饥荒无法维生，被迫大量外出逃荒，在这短短几年时间内，还有另外大约100万人移民海外，其中多数到了美国，他们也成为了美国大量爱尔兰人口的最主要来源。
公元1849年一幅描绘爱尔兰饥民的画作
这些移民到美国的爱尔兰人虽然后来在美国发展的还不错，但八分之一饿死，另外八分之一逃离家园，这在当时也足以说明爱尔兰的情况可怕到什么程度。在此次饥荒之后，爱尔兰人甚至对在本国生活都已经失去的信心，移民成了很多爱尔兰人生存的主要目标，所以爱尔兰的人口下降趋势一直持续了100年，到20世纪50年代，爱尔兰全国人口竟然只剩下了200万人，到现在也才恢复到400多万，只是饥荒发生前的一半左右。而在百万爱尔兰人饿死的同时，爱尔兰的地主阶层却还在大量向英国和欧洲其它国家出口粮食。比如根据一些最新研究，在饥荒最严重的公元1847年，爱尔兰总共有40万人被饿死，但在这一年，从爱尔兰出口到英国格拉斯哥、利物浦和伦敦的粮食竟然装满了4000船。而且在整个饥荒时期，从爱尔兰出口的牲畜和肉制品竟然还出现了明显的增长，而这些其实在一定程度上都增加了饥荒的死亡人数。在英帝国的疆域扩大到人类历史第一的19世纪，作为英帝国臣民的爱尔兰人却经历了实实在在的人间地狱。
而这种人间地狱的惨状最终导致的结果就是爱尔兰人在心里上和英国人发生了决裂。因为当时爱尔兰的人口主要仍然是天主教徒，在爱尔兰总人口里差不多占到80%。但他们多数处于社会下层，也就是主要都是佃农。而爱尔兰的地主阶层则主要是新教徒，也就是英国来的移民和被其同化的爱尔兰人。所以那些不顾爱尔兰人大量饿死，仍然要求把粮食出口以牟利的，主要都是爱尔兰人眼中的“英国人”，因此这次饥荒也迅速成为了爱尔兰人在心里上无法再接受英国统治的导火索。
独立历程
所以在大饥荒之后，要求独立已经成为了留在爱尔兰并幸存下来的爱尔兰人的共识。但整个19世纪，英帝国是绝对的世界霸主，而爱尔兰在饥荒过后已经变成了一个人口只有200~300万人的小民族，它是完全无力从英国人手里争取独立的。
但在进入20世纪之后，第一次世界大战的爆发成为了爱尔兰独立的转机。一战期间，英国人为了弥补兵员不足，在爱尔兰大量强行征兵，在爱尔兰激发广泛不满。1916年，爱尔兰人发动了复活节起义，虽然起义很快被英国镇压，但却更加激发了爱尔兰人的独立决心，在起义失败后被英国人当众处决的起义领导者都成为了爱尔兰人公认的民族英雄。所以在1919年英国的大选中，主张爱尔兰独立的新芬党赢得了爱尔兰地区80%的选票，随后这些议员拒绝再前往伦敦就职，而是直接在爱尔兰组织了爱尔兰议会，并选举出了爱尔兰政府。
爱尔兰独立战争场景
而英国政府当然不可能承认其合法性，不久之后就派兵镇压。但此时英国人强行在爱尔兰征兵的苦果开始显现。因为1919年一战也宣告结束，大量爱尔兰籍的老兵退伍还乡，而他们在英国人来镇压之后立即组织起来，与英国人展开了武装斗争。最终经过3年的爱尔兰独立战争，英国人无力承受伤亡等代价，被迫同意爱尔兰南部26郡自治。但英国人的政治手腕在此时又显现了出来。在成功赢得自治之后，爱尔兰独立运动的内部分歧开始显现，要求从英国人手里夺回北部6郡的势力和主张接受现实的势力之间又爆发了内战，而英国人在此期间为主张接受现实的那一派提供了大量经济与武器援助，最终帮助自己比较喜欢的这派赢得了爱尔兰内战，自此爱尔兰南北分裂的局面正式定型。
1937年，爱尔兰宣布独立。英国虽然拒不接受，但因为此时它面临的更大威胁是纳粹德国，所以也无暇顾及爱尔兰了。二战之后，英帝国在全球崩溃，已经事实上独立多年的爱尔兰则更进一步，在1948年摆脱了与英国的一切联系，获得了完全独立。
现代爱尔兰