中国古代，等级制度森严，受这种等级制度“礼”的影响，古代服饰文化作为社会物质和精神的外化，构成“礼”的重要组成部分。为巩固自身地位，统治阶级把服饰的装饰功能提高到突出地位，服装除能蔽体之外，还被当作分贵贱，别等级的工具，是阶级社会的形象代言人。
服装就如同一种符号，古代社会中服装有严格的区分，不同的服饰代表着一个人属于不同的社会阶层，这就是“礼”的表现。《礼记》中对衣着等级作了明文规定：“天子龙衮，诸侯如随，大夫髓，士玄衣裳，天子之冕，朱绿藻，十有二施，诸侯九，上大夫七、下大夫五，士三，以此人为责也。” 《周礼》中记载：“享先王则衮冕，表明祭礼，大礼时，帝王百官皆穿礼服。”春秋战国时期的诸子百家对服装的“礼”性功能亦有精辟见解。如儒家提倡“宪章文武”约之以礼，这种观点的提出与其封建等级制度的捍卫者的形象密不可分。
这种“礼”的功能还表现在服装的色彩上，如孔子曾宣称“恶紫之夺朱也”（《论语·阳货》）因为朱是正色，紫是间色，他要人为地给正色和间色定位，别尊卑，以巩固等级制度。历史上“白衣”“苞头”“皂隶”“绯紫”“黄袍”“乌纱帽” “红顶子”等都是在一定时期内，某种颜色附丽于某种服饰而获得了代表某种地位和身份的例子。每个朝代几乎都有过对服饰颜色的相关规定。
例如：《中国历代服饰》记载，秦汉巾粉色，“庶民为黑，车夫为红，丧服为白，轿夫为黄，厨人为绿，官奴、农人为青”。“唐以官服色视阶官之品”“举子麻之通刺，称乡贡”，唐贞观四年和上元元年曾两次下诏颁布服饰颜色和佩戴的规定。在清朝，官服除以蟒数区分官位以外，对于黄色亦有禁例。如皇太子用杏黄色，皇子用金黄色，而下属各王等官职不经赏赐是绝不能穿着黄色衣服的。